Sigurmarksatriði Viktor Hovland' frá 2021 Hero
LOS ANGELES - Kamaiu Johnson stóð í alkovi í Wilshire Country Club í síðasta mánuði með bitursætar tilfinningar. Stjarnan á APGA mótaröðinni var spennt að veita góða vini sínum, Ryan Alford, undanþágu á PGA TOUR, en hann var líka minntur á sitt eigið tapaða tækifæri.
Farmers Insurance Open í ár átti að vera frumraun Johnson á PGA TOUR, hápunkturinn á hvetjandi leið frá brottfalli í áttunda bekk til atvinnukylfinga sem var möguleg vegna örlætis svo margra.
En Johnson varð að hætta við Farmers Insurance Open eftir að hafa prófað jákvætt fyrir COVID-19. Þó að honum hafi síðar verið veitt undanþágur styrktaraðila á þremur öðrum viðburðum, voru samt vonbrigði að missa af tækifæri sínu til að spila fræga strandvöll San Diego sem er staður svo margra sögulegra augnablika.
Í gegnum mótlætið hafði Johnson borið höfuðið hátt. Þetta viðhorf hefur gert honum kleift að sigra líkurnar og komast svona langt. Leiðin að PGA-mótaröðinni átti aldrei eftir að verða auðveld – hann vissi það – og það var bara stál í hann að vinna meira. Hann er staðráðinn í þeirri trú að góðir hlutir gerist fyrir gott fólk. Þannig að hann ýtti öllum persónulegum vonbrigðum til hliðar og stóð hátt fyrir framan litla samkomuna í Wilshire eftir lokamótið á nýstofnuðu Farmers Insurance Fall Series APGA.
Johnson talaði af kappi um stoltið sem hann hafði af Alford og hversu spenntur hann væri að taka þátt í að kynna honum draumatækifæri. Það var ekki vottur af óánægju í rödd hans.
„Ég og Ryan, við ferðumst saman, ýtum við hvort öðru, tölum rusl, erum eins og fjölskylda, … og þegar öllu er á botninn hvolft viljum við bara sjá hvort annað batna og ná árangri. Við viljum vera þarna úti á PGA TOUR saman,“ sagði Johnson.
„Mörg okkar hér á APGA mótaröðinni, við vitum að' er það sem Calvin Peete og Jim Thorpe og þessir krakkar gerðu á sínum tíma. Þau héngu saman, þau styrktu hvort annað, þau voru eins og stór fjölskylda, og þau ýttu við hvort öðru og það er það sem við viljum gera. Það gefur mér svo mikið stolt að geta tilkynnt þetta fyrir Ryan. … ég veit að hann' mun standa sig vel hjá Torrey. Ég veit að'er það sem hann' hefur beðið eftir, hann'sigurvegari, og hann á það skilið.“
Alford, sem var næstum orðlaus, var valinn af mótsnefndinni eftir glæsilegt tveggja sigra tímabil á APGA árið 2021. Hann hafði naumlega misst af þriðja og endaði í öðru sæti í Wilshire örfáum augum áður.
Sem framhaldsskólafélagi PGA TOUR sigurvegarans Sam Burns – þar sem þeir unnu fimm ríkismeistaratitla – hefur Alford verið útsettur fyrir háu golfi í nokkurn tíma. Nú fær hann tækifæri til að vera með.
Einn maður var sannarlega ekki hissa á að sjá fagmennsku Johnson í augnablikinu var Marty Gorsich, forstjóri Farmers Insurance og stjórnarformaður Century Club sem veitti undanþáguna. Bændur hafa verið leiðandi í iðnaði í að styðja við vöxt fjölbreytileika í golfi og Gorsich fylgdi á eftir með fallegum orðum um báða leikmennina áður en hann sleppti öðru á óvart. Johnson myndi einnig fá sæti á sviði fyrir Farmers Insurance Open 2022.
„Það'er erfið ákvörðun þegar reynt er að veita undanþágur vegna þess að það eru alltaf svo margar frábærar sögur og fólk sem á skilið tækifæri,“ sagði Gorsich. „En við töldum að Kamaiu væri verðugur í fyrra og þegar við sáum hvernig hann hagaði sér á síðasta ári, að fara í gegnum COVID-upplifunina og koma út úr henni með slíkum bekk, að' var í raun það sem ýtti því yfir toppurinn fyrir okkur."
Þegar fréttirnar sökktu inn snerust hugsanir Johnsons strax að því hvernig hann myndi nálgast hlutina öðruvísi að þessu sinni.
„Það'smá ólokið mál þarna,“ sagði Johnson, 30,. „Í þetta skiptið mun ég vera viljandi í öllu sem ég geri. Það er það sem strákarnir þarna úti gera svo vel.
„Að fá COVID, ... þetta var hrikalegt augnablik. Þú vinnur svo mikið að því að spila á svona stóru sviði, … en við komumst í gegnum það og það sýnir hvað gerist ef þú umkringir þig rétta fólkinu og vinnur hörðum höndum, þá eru himininn takmörk.
„Þú verður að láta þetta fara til hliðar og það hvetur mig bara til að verða betri. Bara til að fá annað tækifæri til að spila á PGA TOUR aftur, þá veit ég að ég'verði tilbúinn meira en ég var eftir að hafa fengið COVID og ég'hlakka mikið til þess.“
Fyrir hinn 25 ára gamla Alford er allt ferlið nýtt, en í Burns á hann fastan leikfélaga – og vin – sem getur gengið með hann í gegnum það. Parið er oft að finna í Squire Creek Country Club í Choudrant, Louisiana, og blanda því saman. Burns, sem er í 13. sæti heimslistans, sigraði tvisvar á PGA TOUR árið 2021. Alford vann keppni á APGA í apríl og maí og telur sig geta nýtt tækifærið sitt.
„Þetta er draumur að rætast og ég' er svo þakklátur öllum sem' gera þetta mögulegt,“ sagði Alford. „Ég hef leikið við Torrey einu sinni í háskóla og ég er spenntur fyrir því að fá að prófa mig áfram þar. Ég'er ánægður og ég'er stoltur og fullviss um að ferlið sem hefur mig hingað geti haldið áfram.
„Að mínu hógværa áliti fæ ég að spila reglulega með einum besta leikmanni heims og ég reyni að bera mig saman við hann á hverjum degi og mér finnst leikurinn minn vera til staðar og samkeppnishæfur.
Jarðtenging Alfords í íþróttinni hófst með fyrsta teig. Faðir hans stýrir nú kafla áætlunarinnar í Northwest Louisiana. Ryan er fyrrverandi þátttakandi í PGA TOUR Champions' PURE Insurance Championship, sem parar krakka frá fyrsta teig við Champions leikmenn. Ryan var paraður við Hal Sutton og hann hefur líka verið svo heppinn að deila rástíma með öðrum stórmeistara frá Louisiana, David Toms, við fjölmörg tækifæri. Lykilráðið frá öllum hefur verið að halda ró sinni og spila sinn eigin leik.
„Ég veit að ég verð bara að halda mig við rútínuna mína og ég veit að margir geta orðið hrifnir af þessu stigi en þegar allt kemur til alls er það bara golf og ég'verður að hafa það í huga,“ sagði Alford. „Ég verð að fagna öllum mótlæti og vita að erfiðið getur komið þér í gegnum.
Burns – sem situr í öðru sæti í FedExCup keppninni eftir að hafa unnið sinn annan TOUR sigur á Sanderson Farms Championship í október – var mjög ánægður með fréttirnar um tækifæri Alfords. Og hann er staðráðinn í því að fyrrverandi liðsfélagi hans í Calvary Baptist Academy geti haldið sínu striki.
„Ég er spenntur fyrir hans hönd. Ég held að það'mikið tækifæri fyrir hann. Ég og Ryan spilum mikið golf saman og hann' frábær leikmaður,“ sagði Burns. „Hann slær það langt, slær það beint og hann er virkilega góður pútter. Ég sé enga ástæðu fyrir því að hann vann' ekki að spila vel þar og keppa. Þetta er góður golfvöllur fyrir hann og hann hefur átt frábært ár svo ég er spenntur að sjá hvað hann getur."
