Leikmennirnir höfðu farið einn dag í viðbót, í þriggja-holu samanlagt umspil á milli tveggja leikmanna sem voru kannski ekki nema árs á milli í aldri en ferill þeirra táknaði breiðari gjá: Spaun, 34 ára, sem síðasta sumar hélt að leikdagar hans væru að líða undir lok, og hinn 35- ára-gamli McIlroy, sem myndi standa uppi í öllum leikjum.
Endurræsingin kl. 9 var áskorun ólík þeirri sem leikmenn höfðu staðið frammi fyrir alla vikuna. Hið heita, rjúkandi veður var horfið, í stað þess kom nístandi kuldi og grimmar vindhviður sem opnuðu augu, roðnuðu andlit og kynntu heppni. Vindurinn öskraði úr annarri átt en aðeins 12 tímum áður, sem gerði allar fyrri þekkingu gagnslausar. Og taugarnar? Þeir voru þeir hæstu sem þeir höfðu verið alla vikuna, þar sem þúsundir aðdáenda komu aftur til að fá sérstakt-fyrir-sjónvarpsáhorf með raunverulegu veði.
Spaun kom 16þteig finnst eins og hann sé loksins kominn á enda-vikunnar. Hann hafði ekki sofið vel undanfarnar tvær nætur, þegar hann var með hluta af forystunni á fimmta risamótinu í golfi, en við upphitun fann hann ekki fyrir óþægindum eða kvíða eða stressi. Undanfarin ár, þegar ferill hans náði hásléttu, hefur hann byrjað að finna aðdráttarafl heimilisins - að vera ánægður með afrek sín og ungu fjölskyldu sína, að finna fyrir samviskubiti eftir að hafa eytt einni viku með þeim á þessu ári. Í þessari viku hafði hann þegar seinkað þremur flugferðum heim og leit út og hljómaði eins og maður sem þarfnast huggunarfaðmlags.
En það var á mánudaginn síðar. Spaun var á barmi-breytilegrar ferils. Aldrei heims-sigurari sem yngri, fyrrum gangandi-í háskóla, hann hefur aldrei litið á sjálfan sig sem neitt meira en nothæfan atvinnumann. Vissulega vann hann í San Antonio árið 2022, en það hefur verið nóg af einum-undrum í gegnum langa sögu mótaraðarinnar. Í fyrra, þegar hann var langt fyrir utan topp-125 mörkin með aðeins fáein atriði eftir, fann Spaun til friðs við það sem hann hafði afrekað. Átta ár á túr. Sá sigur. Ævintýratengsl mynduðust. Um 12 milljónir dollara í bankanum.
„Ég vissi ekki hvert loftið mitt var,“ sagði hann. "Ég held samt að ég viti ekki hvað það er."
Rory McIlroy sigraði JJ Spaun í úrslitakeppninni á mánudaginn á Players Championship 2025
Rory McIlroy sigraði Players Championship á mánudagsmóti yfir JJ Spaun sem innihélt þrjár kraftmiklar holur í úrslitakeppninni á TPC Sawgrass, harður vindur og mjög lítið drama.
Associated Press
Spaun hafði þegar lært mikið um sjálfan sig í vikunni. Fyrir nokkrum árum tók hann 54 holu forystuna í opnunarkeppni umspilsins í Memphis, langstærsta sæti ferilsins til þess tíma. Hann hefði átt að vera styrktur með byltingarsigri sínum aðeins fjórum mánuðum áður, en hann viðurkenndi núna að hann væri ekki tilbúinn. Hann lék á 78 höggum á lokahringnum, féll alla leið fyrir utan topp 40, og fann fyrir vonbrigðum sem hann hafði aldrei upplifað áður.
„Ég var með mikinn örvef af því,“ sagði hann. "Ég vildi ekki hafa þessa tilfinningu, ekki bara ósigur, heldur eins og að skríða-í--holu-og-deyja því það var svo vandræðalegt. Ég var bara hræddur við að skammast mín aftur."
Og svo, á undanförnum árum, fann Spaun að hann var að forðast augnablikið og sviðsljósið og pressuna. Ekki meðvitað, auðvitað, heldur eitthvað dýpra, að láta kvíðan sigrast á sér, leyfa mistökum að blandast saman og vera sáttur við frammistöðu sem voru oft góð en ekki alveg nógu góð.
Lítil-bylting kom fyrr á þessu ári hjá Sony, þar sem hann var harður í níræðunni og endaði með skoti í úrslitakeppninni. Og það birtist aftur á sunnudaginn á The Players, þar sem hann hafnaði þremur höggum á eftir á aftari níu en náði sér á strik með því að leika síðustu fimm holurnar sínar á 2 undir, í stærsta hraðsuðupottinum lífs síns, og hrundi úrslitakeppnina við McIlroy.
0 sekúndur af 1 mínútu, 20 sekúndur Rúmmál 0%
„Ég var eins og,Allt í lagi, ekki vera hræddur við augnablikið. Njóttu þess," sagði hann. „Þetta er það sem allir frábærir íþróttamenn tala um að vera í augnablikinu og eiga möguleika á að vinna og vilja boltann. Jæja, ég vil boltann. Þrátt fyrir að ég hafi ekki unnið þá tók ég mikið úr því.“
McIlroy kom 16þteig í svipuðum hugarfari. Hann hafði sigrað 42 sinnum um allan heim, en samt vaknaði hann klukkan þrjú á mánudagsmorgni og gat ekki sofnað aftur, hugurinn keyrði um möguleika dagsins. Hann mætti því til TPC Sawgrass klukkan 6:15 og fór í vana venju sinnar, fór í gegnum fulla æfingu og upphitun, jafnvel þó að hann þyrfti líklega að slá aðeins fimm högg í umspilinu.
Auðvitað, miðað við stærð hans í leiknum, er örvefur McIlroy meira áberandi en Spaun. Mistök hans hafa komið á stærstu stigum. Veldu uppáhalds vonbrigðin þín í seinni tíð: Opna 2022, þegar Cam Smith var stökk á hann á heimavelli golfsins; Opna bandaríska 2023, þar sem hann var klipptur af Wyndham Clark; opna bandaríska 2024, þar sem hann var afturkallaður vegna tveggja seint mistaka; eða fyrstu-flameouts hans á síðustu þremur Masters. Nánast-óhöpp á BMW PGA og írska opna meistaramótinu í fyrra leiddu til þess að hann lýsti sjálfum sér sem næstum maður golfsins.
McIlroy bætti næstum öðru lágu ljósi við listann seint á sunnudag, þegar hann hóstaði upp þriggja-skota forskoti með sex holum til leiks, blés villt drif inn í trén, blekktist af tveimur lestum í -myrkrinu og náði ekki hástöfum með tveimur stuttum járnum.
„Þegar ég setti mig í þá stöðu,“ sagði hann, „býst ég við að ég vinni.
Nú voru möguleikar hans á titlinum komin niður í aðeins þrjár holur, til hraustlegs andstæðings, vatnsmikillar strekkings og ófyrirsjáanlegra vinda.
„Ég fer þangað í dag og það er búist við að ég vinni,“ sagði hann. „Það veldur þrýstingi á einhvern hátt.
Þegar McIlroy stóð yfir teighögginu, stokkaði fæturna og stillti axlirnar aftur, fann McIlroy fyrir meiri taugum en hann hafði áður. Maginn hans iðrar. Fæturnir hans titruðu. Hjarta hans slær.
„Þannig að þetta mun sitja hjá mér,“ sagði hann, „að líða svona og geta slegið golfhögin sem ég þurfti.“
0 sekúndur af 12 mínútum, 33 sekúndur Rúmmál 0%
Með hjálp, frá hægri-til-vinstri vindi, losaði McIlroy 336-yarda yfir hornið á hundaleggnum sem skildi hann aðeins eftir fleyg inn á flötina. Tvö-pútt hans af 30 fetum gáfu honum skjótt eins höggs forskot – og einnig heiðurinn á teignum á parinu-3 17þ.
Klukkutíma áður hafði hann endurtekið þetta skot á vellinum, beygt 90 gráður og skotið 9-járnum niður teigsvæðið og í átt að þriðju flötinni í fjarska. Einu sinni var hann aðeins lofaður fyrir stórkostlegan kraft sinn, hefur hann unnið að því að bæta við fleiri skotum á efnisskrána sína, þar á meðal mjúkum-vopnuðum skotum sem lækka ferilinn og taka smá snúning. Í þessu tilviki treysti McIlroy á „þriggja-fjórðunga þriggja fjórðu 9-járns“ – skot sem, við góðar aðstæður, flýgur 147 yarda. En í þessum hvessandi vindum, staðfesti Trackman hans, var kjörnúmerið hans 130.
Og svo, á 17, rétt eins og hann æfði, boraði McIlroy höggið í gegnum vindinn og lenti á aftari brún flötarinnar, 29 feta í burtu. Öruggt. Ánægjulegt.
Nú var röðin komin að Spaun.
Þar sem Spaun vissi að hann væri að minnsta kosti klúbbnum lægri en McIlroy, var hann öruggur með að velja 8-járn. Það var engin leið að skotið myndi enda langt, ekki á hærri braut hans. Það hefði átt að standa upp með vindinum.
En jafnvel núna, í fjölmiðlamiðstöðinni hálftíma síðar, átti Spaun erfitt með að koma með skýringar. Ef eitthvað var, sagði hann, þá hélt hann að skot hans yrði að verðafara. Kannski hafði hinn sterki, kaldur vindur lægt í stutta stund. Kannski sló hann það of hreint. Hvað sem því líður, hann sigldi flötina að öllu leyti - að minnsta kosti 10 metrum of lengi - og hljóp í tjörnina.
Spaun fór ekki undan augnablikinu, hann framkvæmdi skotið eins og hann vildi – og það gekk samt ekki upp. Hann hljómaði eins og hann gæti lifað við það.
„Ég er ánægður með sveifluna,“ sagði hann. "Það var bara ekki minn tími, held ég."
0 sekúndur af 1 mínútu, 5 sekúndur Rúmmál 0%
Og ef það er einhver leikmaður sem gæti tengt við skelfilegan ósigur Spauns, þá var það sá sem sló í gegn gullna bikarinn.
McIlroy er afkastamesti leikmaður sinnar kynslóðar, en samt er hann enn að mestu skoðaður í gegnum prisma þess sem hann hefurekkilokið: meiriháttar síðan 2014, grænn jakki, annar viðvarandi yfirburðarás. Það er aldrei nóg fyrir alla.
En undanfarinn áratug hefur McIlroy sannað að hann er ekkert ef ekki seigur, burstaði óteljandi vonbrigði – jafnvel þau sem fengu hann til að gráta og fengu hann til að skammast sín og lét hann líða, eins og þeir gerðu einu sinni með Spaun, eins og að skríða ofan í holu og deyja – til þess eins að koma aftur upp í annað skot til dýrðar.
"Við höfum öll fengið tímabil þar sem okkur hefur liðið svona. Ég hef þurft að ganga í gegnum það. Ég hef fengið hjarta mitt mikið brotið," sagði McIlroy. "Þetta er hluti af ferlinu. Þetta er hluti af lærdómsferðinni. Að lokum eru það dagarnir sem gera okkur betri."
Og það eru dagarnir sem gerðu hann að meistara, aftur.